El estrés también se siente en el cuerpo

Muchas personas llegan a mi consulta con dolor crónico: el cuello duro, la espalda cargada o la sensación de que “les duele todo”, sin haber tenido un golpe ni una lesión. Algunas ya traen un diagnóstico, como fibromialgia. Casi siempre, al conversar, aparece lo mismo: meses de presión en el trabajo, poco descanso o una preocupación que no se apaga.

Y ahí es donde me comentan: “me dijeron (o yo creo) que es puro estrés”. Y sí, tal vez comenzó así, pero después de un tiempo el cuadro suele ser más complejo que solo eso.

No es casualidad. El estrés no es solo una emoción: es una respuesta de todo el organismo. El cerebro activa al mismo tiempo el sistema nervioso autónomo, que reacciona en segundos, y un sistema hormonal más lento que libera cortisol [1]. Cuando ese estado se repite día tras día, las redes del cerebro que procesan el estrés cambian: algunas respuestas se vuelven más sensibles y otras se acostumbran [1].

Aun así, el estrés casi nunca se aborda cuando se trata el dolor [2]. En este artículo te explico, en siete claves, cómo ese estado sostenido puede transformarse en dolor físico y qué puedes hacer para salir del círculo.

Clave 1. El estrés no se queda en la cabeza

Cuando tu cerebro interpreta una amenaza, tus músculos se preparan para responder, aunque la amenaza sea un correo urgente. En un laboratorio, tareas de estrés mental como hacer cálculos bajo presión mostraron un aumento de la actividad eléctrica del trapecio [3]. Ese aumento sube junto con la presión arterial y con el estrés que la persona reporta [3]. El estrés mental activa unidades motoras del músculo aunque no haya ningún esfuerzo físico [4].

Si bien el estrés breve e intenso puede incluso disminuir el dolor (un estudio reciente en ratones describió un circuito de la médula espinal que lo atenúa durante un estrés agudo [5]), el problema aparece cuando el estrés se vuelve crónico, algo cada vez más frecuente en el estilo de vida moderno.

Sin embargo, no todos los músculos reaccionan igual al estrés. El trapecio es el más estudiado porque es superficial y fácil de medir, pero no necesariamente es el protagonista. En personas con migraña, por ejemplo, su respuesta al estrés es igual a la de personas sin migraña [6]. En mi práctica clínica he visto que otros músculos son más relevantes y merecen más atención:

  • Los escalenos. Además de mover el cuello, ayudan a respirar cuando la respiración se vuelve rápida y alta. Durante el trabajo en computador bajo estrés aumentan tanto su actividad como la frecuencia respiratoria [7].
  • Los suboccipitales. Son cuatro músculos pequeños entre el cráneo y las dos primeras vértebras. Tienen una de las densidades de husos neuromusculares más altas medidas en el cuerpo humano, hasta 242 por gramo [8]. Su función principal parece ser informar al cerebro sobre la posición de la cabeza, más que generar fuerza.

Mi lectura clínica de estos hallazgos: En 25 años de práctica he observado que los escalenos y los suboccipitales tienen un rol jerárquico mayor que el trapecio superior en las personas más sintomáticas. Cuando logro que esos músculos disminuyan su tono, observo una baja del tono muscular general mucho mayor que al trabajar músculos más grandes y superficiales. Lo interpreto como una consecuencia de su peso como fuentes de información para el sistema nervioso.

Clave 2. La columna necesita moverse

Tu columna está hecha de segmentos que se mueven en conjunto, y en cada uno hay articulaciones, músculos profundos y nervios. Todos dependen del movimiento para mantenerse sanos. Cuando un segmento pierde movilidad, los efectos no se quedan en la articulación.

Esto se ha estudiado en modelos animales en los que se limita, de forma controlada, el movimiento de tres vértebras lumbares:

  • En las articulaciones. Los segmentos con movilidad restringida desarrollaron más cambios degenerativos que los segmentos libres, y esos cambios aumentaron con el tiempo de restricción [9]. También aparecieron adherencias dentro de las articulaciones, más numerosas mientras más duraba la restricción [10].
  • En el sistema nervioso. Un estudio piloto encontró que ocho semanas de restricción cambiaron la densidad y la forma de las sinapsis en la médula espinal, en zonas que procesan la información sensitiva [11].
  • En la musculatura profunda. El multífido, el músculo más profundo de la espalda, cambia en pocos días después de una lesión del disco o de la raíz nerviosa: disminuye su tamaño en el segmento afectado y cambia su composición [12].

Lo que nos enseña la cirugía de columna

El ejemplo más claro en personas viene de una cirugía llamada artrodesis, que une dos o más vértebras para que dejen de moverse entre sí. Cuando esos segmentos quedan fijos, las vértebras vecinas tienen que hacer el movimiento que falta y sus discos soportan más carga [13].

Los estudios que han seguido a estas personas por muchos años muestran qué pasa con esos segmentos vecinos:

  • En el cuello, más del 80% de las personas operadas muestra desgaste en los discos vecinos cuando se les hace un control con imágenes 10 a 15 años después [14, 15]. En uno de estos estudios, el desgaste avanzó de forma parecida en personas jóvenes operadas por un accidente, que no tenían desgaste previo, así como ocurrió en personas mayores [14].
  • En la zona baja de la espalda, se estima que cerca de 1 de cada 6 personas operadas necesitará una nueva cirugía en un segmento vecino a los 5 años, y más de 1 de cada 3 a los 10 años [13]. En el cuello, ese problema aparece con síntomas en alrededor de 1 de cada 4 personas en 10 años [16].

No todo desgaste visible en una imagen produce dolor, y parte de él también ocurre con la edad. Por eso es valioso un estudio que comparó, durante más de 10 años, a personas operadas con personas que no se operaron. Las vértebras vecinas a la fusión se desgastaron más rápido que lo esperable por el envejecimiento natural [17].

La conclusión es simple: cuando un segmento deja de moverse, sus vecinos compensan, y esa sobrecarga mantenida en el tiempo tiene un costo.

Mi lectura clínica: El sistema nervioso no pasa por alto la falta de movimiento de los segmentos fusionados: reorganiza el patrón de movimiento de toda la región, y ese nuevo patrón termina desgastando antes de tiempo las estructuras vecinas en una proporción importante de personas. Algo parecido, a menor escala, ocurre cuando un segmento simplemente se mueve poco: envía menos información útil al sistema nervioso, y la región se reorganiza alrededor de esa falta de información. Por eso, en mi trabajo, recuperar la movilidad no es un objetivo mecánico: es una forma de devolverle al sistema nervioso la información que necesita.

Clave 3. Modo alarma encendido, modo reparación apagado

Tu sistema nervioso autónomo, el que se encarga de las funciones automáticas del cuerpo como el ritmo del corazón, la respiración o la digestión, tiene dos ramas. Algo así como dos modos de funcionamiento. La simpática prepara para pelear o huir: acelera el corazón, acorta la respiración y pone los músculos en guardia. La parasimpática es el freno que devuelve el cuerpo a la calma y a la recuperación.

En condiciones normales, la alarma dura poco porque el freno parasimpático se activa de forma refleja [1]. El problema es que la vida moderna puede mantener la alarma encendida: tráfico, pantallas, noticias, trabajo. Con el tiempo, el cerebro aprende a reaccionar más rápido y con más fuerza [1].

Esto se puede medir. La variabilidad de la frecuencia cardíaca, es decir, cuánto cambia el ritmo entre un latido y otro, refleja en parte la actividad del freno parasimpático. Un análisis de 51 estudios encontró que las personas con dolor crónico tienen, en promedio, esa variabilidad más baja [18].

Clave 4. Músculos en modo “armadura”

Cuello duro, trapecios cargados, zona lumbar tensa: el cuerpo arma una especie de armadura para protegerse. Cuando hay dolor o amenaza, el sistema nervioso no se limita a apretar todos los músculos por igual. Reparte el trabajo de otra manera: algunas fibras de un músculo trabajan más y otras menos, y algunos músculos toman el rol de otros. El resultado es una nueva forma de moverse, pensada para proteger ciertas zonas [19].

Esa estrategia sirve a corto plazo, pero tiene costo. En el dolor lumbar se asocia a más rigidez, menos control del movimiento y menos capacidad de anticipar [19]. Si se mantiene por meses, el sistema nervioso puede adoptarla como la nueva forma normal de moverse sin que la persona lo note [19].

Mi lectura clínica: El ser humano evolucionó como un ser “silvestre”, hecho para moverse: toda nuestra fisiología prospera con el movimiento y se deteriora sin él. Pero la vida moderna nos expone a estímulos que el cuerpo interpreta como amenaza y además nos obliga a pasar muchas horas sentados. Una tensión muscular mantenida empuja hacia la inmovilidad, y menos movimiento significa menos información mecánica dinámica. Ese es precisamente el tipo de información sensorial que más le sirve al sistema nervioso para regular el equilibrio entre el modo alarma y el modo reparación.

Clave 5. Cuando el sistema nervioso sube el volumen

Si el cuerpo pasa meses en armadura y con poca información de movimiento, el sistema nervioso también cambia la forma en que procesa el dolor. En 1983 se demostró en la revista Nature que el dolor que sigue a una lesión no depende solo de los tejidos: también tiene un componente en el sistema nervioso central [20]. A ese fenómeno se le llama sensibilización central.

En palabras simples, las neuronas que procesan el dolor se vuelven más excitables. Al principio, lo que ya dolía empieza a doler con más intensidad. Si este fenómeno no se desactiva, con el tiempo también duelen cosas que antes no dolían, como un roce, sostener una postura o un esfuerzo pequeño, y el dolor dura más después del estímulo [21]. Lo más importante: este aumento de sensibilidad es reversible [21].

Hoy se reconoce un tipo de dolor llamado nociplástico, ligado a este procesamiento alterado. Puede aparecer solo o mezclado con dolor de origen en los tejidos, como ocurre en muchos casos de dolor lumbar crónico [22]. Frases como “me duele todo” o “siempre estoy contracturado” suelen apuntar en esa dirección.

Las primeras semanas importan. Un estudio publicado en Nature Neuroscience siguió por un año a personas con dolor lumbar de 4 a 16 semanas de evolución. Ciertos patrones de conexión en el cerebro, medidos al inicio, ayudaron a predecir quiénes seguirían con dolor [23].

¿Y la fibromialgia?

La fibromialgia es el ejemplo más conocido de dolor nociplástico: dolor generalizado que suele acompañarse de cansancio y problemas de sueño, sin un daño en los tejidos que lo explique [22]. También calza con lo que vimos en la Clave 3: en el análisis sobre el freno parasimpático, las diferencias fueron especialmente marcadas en los estudios de personas con fibromialgia [18].

Mi lectura clínica: En Chile, el diagnóstico de fibromialgia se ha usado por años para casi cualquier dolor crónico difuso. No pongo en duda el dolor de nadie ni su diagnóstico. Lo que observo es que, bajo esa misma etiqueta, hay personas con historias muy distintas, y que en muchas de ellas los mecanismos de este artículo (alarma sostenida, armadura muscular, poco movimiento y sensibilización) explican buena parte de lo que sienten. Por eso, más que la etiqueta, me interesa entender cómo está funcionando el sistema nervioso de cada persona.

Cómo baja el volumen el propio sistema nervioso

Tu sistema nervioso no solo amplifica: también tiene herramientas propias para atenuar el dolor.

  • El freno que baja desde el cerebro. Regiones del cerebro conectadas con la emoción y la motivación se comunican con el tronco encefálico, que envía señales a la médula espinal para disminuir o aumentar el paso del dolor. Este circuito usa los opioides propios del organismo, la noradrenalina y la serotonina [24]. Cuando el freno pierde fuerza y predomina la facilitación, aumenta el riesgo de que el dolor se vuelva crónico [25].

    En simple: tu cerebro tiene un control de volumen para el dolor, y lo maneja con sus propios analgésicos naturales. Cuando ese control se debilita, el dolor tiende a quedarse.

  • La puerta de la médula espinal. Desde 1965 se sabe que la información de tacto, presión y movimiento que llega a la médula puede cerrar el paso a las señales de dolor [26].

    En simple: es lo que haces sin pensar cuando te sobas después de un golpe. Las sensaciones de contacto y movimiento compiten con el dolor por la misma entrada, y le ganan espacio.

  • El movimiento. Una sola sesión de ejercicio reduce la sensibilidad al dolor en personas sanas, un efecto llamado hipoalgesia inducida por ejercicio [27]. Este efecto activa las mismas vías de freno descendente [28]. En algunas personas con dolor crónico es más débil, por eso el movimiento debe dosificarse de forma gradual [27].

    En simple: moverse activa el control de volumen del dolor. Si llevas tiempo con dolor, ese efecto puede tardar en aparecer, por eso conviene empezar de a poco e ir aumentando.

Estas tres herramientas tienen algo en común: se activan con información sensorial y con movimiento. Es el mismo tipo de información que la armadura de la Clave 4 reduce.

Clave 6. El círculo estrés, tensión, dolor y menos movimiento

Las claves anteriores se conectan en un circuito que se alimenta solo:

  1. El estrés crónico mantiene la alarma encendida.
  2. Los músculos se protegen y aparece la tensión.
  3. Aparece el dolor, y con él la preocupación.
  4. Te mueves menos para no sentir dolor.
  5. Moverte menos aumenta la rigidez, la inseguridad y el estrés.

El paso del miedo al movimiento está bien estudiado. Según el modelo de miedo-evitación, cuando el dolor se percibe como amenaza, la persona evita actividades; con el tiempo eso trae más discapacidad, más malestar emocional y menos condición física [29]. La relación funciona en ambas direcciones: más miedo se asocia a más dolor, y más dolor a más miedo [30].

El cortisol participa en el circuito. Interpretar el dolor como algo amenazante puede intensificar la respuesta de estrés y dejar al organismo más preparado para reaccionar de nuevo, lo que mantiene el dolor [2].

La buena noticia es que el circuito tiene varias puertas de salida: el movimiento, la regulación del estrés y el tratamiento pueden romperlo en distintos puntos.

Pero cuando moverse genera dolor, no siempre es fácil retomar el movimiento. Ahí es donde aparece nuestro trabajo: facilitar ese reinicio.

Clave 7. Qué hacemos en la consulta para romper el círculo

Ningún procedimiento por sí solo resuelve un dolor que tiene componentes musculares, neurales y de estrés. Por eso combino varias herramientas según lo que encuentro en la evaluación, y analizo cada componente y su influencia dentro del contexto global de la persona.

El ajuste quiropráctico es una de esas herramientas. Según el modelo de Heidi Haavik, quiropráctica neozelandesa y doctora en neurofisiología humana, un segmento de la columna que no funciona bien envía al sistema nervioso una información sensorial alterada. Con el tiempo, esa información cambia la forma en que el sistema nervioso integra todo lo que llega desde la columna y las extremidades, y con ello el control del movimiento [31]. El ajuste, un impulso rápido y de baja amplitud, ayudaría a normalizar esa integración [31].

El modelo se apoya en experimentos en personas. En pacientes con dolor o rigidez de cuello recurrente, el ajuste de segmentos cervicales con disfunción modificó la forma en que la corteza cerebral procesa la información sensitiva, con cambios que duraron en promedio unos 20 minutos [32].

En mi práctica integro además otras técnicas manuales, como movilizaciones y trabajo sobre tejidos blandos, que comparten el mismo principio: los tejidos que rodean a las articulaciones también son fuente de información mecánica y sensorial. Los nervios, por ejemplo, necesitan deslizarse y adaptarse a cada postura; cuando se vuelven más sensibles, las técnicas que los movilizan ayudan en el dolor de cuello y de espalda [33].

Estas técnicas son estímulos mecánicos que generan respuestas en los nervios periféricos, en la médula espinal y en el cerebro [34]. Provienen de distintas escuelas terapéuticas y se han perfeccionado durante décadas de práctica profesional. Pero hay que tener claro que su efecto no depende solo de la técnica: las respuestas del sistema nervioso dependen también de la persona, del profesional y del contexto [35].

Mi lectura clínica. Estos años de ejercicio clínico me han llevado a definir mi objetivo terapéutico, que es siempre el mismo: mejorar la calidad de la información sensorial que llega al sistema nervioso. Cada técnica modifica de una manera distinta la información mecánica y sensitiva de una región, para que el sistema nervioso tenga un mejor punto de partida para regularse. En 25 años de práctica he visto que esa regulación se consolida cuando la persona vuelve a moverse y aprende a manejar su estrés. Es mi modelo de trabajo. Los estudios citados muestran que este tipo de tratamiento es biológicamente viable, aunque todavía faltan muchos más para validarlo paso a paso.

¿Y qué puedes hacer tú en casa para ayudar al proceso?

Mi intervención en la consulta es solo una parte del proceso. La otra ocurre en tu día a día. Llevar una vida más activa, con más diversidad de movimiento, es deseable para todos. Además, las herramientas que tu sistema nervioso usa para bajar el volumen del dolor y salir del modo alarma se pueden entrenar, con respiración, movimiento y pausas que le devuelvan información de seguridad.

Durante muchos años, cuando mis pacientes me preguntaban cómo manejar esta parte, solo podía entregarles herramientas y ejercicios aislados. Se quedaban cortos en dos cosas: la educación necesaria para entenderlos y la sistematización suficiente para convertirlos en un hábito útil. Por eso decidí organizar todo en un cuerpo de conocimiento estructurado, y para ello escribí Wire Down, una guía práctica para regular el sistema nervioso y reducir los efectos físicos del estrés acumulado. Reúne, con mayor profundidad y en siete módulos, lo que explico en este artículo, y lo traduce en ejercicios breves que puedes aplicar en casa. Puedes conocerla en wire-down.com.

Señales de alerta: cuándo no es solo estrés

El estrés puede explicar mucho, pero nunca debe ser la primera explicación sin una evaluación. Consulta de inmediato a un servicio de urgencia si el dolor viene con alguna de estas señales:

  • Dolor en el pecho, falta de aire o dolor que se irradia al brazo izquierdo o a la mandíbula.
  • Fiebre, baja de peso sin explicación o antecedente de cáncer.
  • Pérdida de fuerza, adormecimiento progresivo o alteraciones para orinar o controlar el intestino.
  • Dolor de cabeza súbito e intenso, distinto a los habituales.
  • Dolor intenso después de una caída o un golpe.
  • Dolor que no cambia con el reposo ni con el movimiento y empeora de noche.

Referencias

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