El ruido del ajuste quiropráctico, en una frase

El crujido que se escucha durante un ajuste quiropráctico es gas que se forma dentro de la articulación cuando sus superficies se separan rápido. No es un hueso que “vuelve a su lugar” ni una vértebra que “se acomoda”.

Si alguna vez te preguntaste por qué suena la espalda en el quiropráctico, qué significa ese sonido al ajustar la columna o si es malo que cruja, la respuesta corta es esta: el ruido confirma que hubo un movimiento articular rápido. No mide cuánto se movió la articulación, no “alinea vértebras” ni “cambia huesos de posición”.

Este fenómeno tiene nombre técnico: cavitación articular. Entenderlo cambia la pregunta importante. Deja de ser “¿sonó?” y pasa a ser “¿qué información recibió el sistema nervioso de ese movimiento?”.

Qué es la cavitación articular: la física del crujido

Las articulaciones sinoviales, como las de los dedos o las facetas de la columna, están cerradas por una cápsula y bañadas en líquido sinovial. Ese líquido tiene gases disueltos, igual que una bebida gaseosa cerrada.

Cuando las dos superficies articulares se separan, el volumen interno aumenta y la presión del líquido baja. Si la separación es lenta, el líquido acompaña el movimiento sin cambios bruscos. Si es rápida, las superficies primero resisten y luego se despegan de golpe: la presión cae en un instante y el gas sale de la solución formando una cavidad. Ese evento es la cavitación.

En 2015, un equipo de la Universidad de Alberta filmó este proceso con resonancia magnética en tiempo real dentro de articulaciones de los dedos. La cavidad de gas apareció en el mismo momento del chasquido y permaneció visible después. Los autores lo describieron como tribonucleación: dos superficies que resisten separarse hasta un punto crítico y luego se separan rápido, generando una cavidad de gas [1].

El origen exacto del sonido sigue en discusión. Un modelo matemático publicado en Scientific Reports en 2018 mostró que el colapso parcial de esa burbuja reproduce la intensidad y frecuencia del crujido registrado [2]. Ambas explicaciones coinciden en lo esencial: sin una separación rápida de las superficies no hay crujido.

Esto también explica por qué una articulación que ya sonó no vuelve a sonar de inmediato. El gas tarda en disolverse otra vez, y durante unos 20 minutos esa articulación queda en un período refractario [1].

Qué confirma el ruido y qué no

El estudio más directo sobre esta pregunta en la columna lumbar midió con resonancia a 40 adultos jóvenes sin dolor lumbar, antes y después de un ajuste (30 personas) o solo de la posición lateral del ajuste (10), y registró con acelerómetros qué articulaciones cavitaron. En conjunto, las articulaciones que sonaron se separaron más que las que no sonaron: 0,6 mm frente a 0,2 mm en promedio [3].

Pero el mismo estudio encontró que, en el lado que recibe el ajuste, las articulaciones que no sonaron se separaron más o menos lo mismo que sus vecinas que sí sonaron. La conclusión de los autores fue precisa: la cavitación indica que una articulación se separó, pero no cuánto se separó [3].

De ahí salen cuatro ideas útiles para cualquier paciente de un quiropráctico:

  • El crujido confirma movimiento. Hubo una separación rápida de superficies articulares.
  • El crujido no mide cantidad. Un ajuste con sonido no movió necesariamente más que uno sin sonido.
  • El crujido no siempre viene del segmento buscado. En la columna, el sonido puede originarse en articulaciones vecinas al punto de contacto [4].
  • El silencio no significa fracaso. Una articulación puede moverse sin cavitar.

En cuanto a resultados clínicos, un análisis de 70 personas con dolor lumbar sin irradiación a la pierna no encontró diferencias de dolor, discapacidad ni movilidad entre ajustes con y sin sonido [5]. En voluntarios sanos, la reducción de la sensibilidad al dolor tras el ajuste ocurrió con o sin crujido, aunque en una de las mediciones hubo un efecto moderado, no significativo, a favor de quienes lo oyeron [6].

El ruido, entonces, no es el objetivo del ajuste, ni menos del tratamiento. Es una señal secundaria de que ocurrió un evento mecánico.

Si el ruido no es el objetivo, ¿qué lo es? El movimiento como información

Cada articulación, músculo y ligamento de la columna contiene receptores que informan al sistema nervioso sobre posición, estiramiento y carga. Ese tipo de información mecánica sensorial se llama propiocepción, y la fisiología muestra que su calidad importa.

El cerebro pondera cada señal según su fiabilidad. Un experimento publicado en Nature mostró que, al combinar vista y tacto, las personas dan más peso a la señal menos variable, como lo haría un integrador estadístico óptimo [7]. Una señal más precisa influye más en la estimación final del cuerpo y del entorno.

Sin propiocepción, el control motor se desorganiza. En el laboratorio en ratones sin Piezo2, el canal que transforma el estiramiento en señal nerviosa, aparecieron movimientos muy descoordinados y posiciones anormales de las extremidades [8].

La propiocepción participa en la alineación de la columna. Ratones sin las neuronas que conectan los propioceptores con la médula desarrollaron escoliosis sin alteraciones previas de vértebras ni asimetría muscular [9].

El ajuste estimula esos receptores. En modelos animales, el empuje de alta velocidad aumenta la descarga de husos neuromusculares y órganos tendinosos de Golgi paraespinales [10]. En gatos anestesiados, empujes de solo 1 mm de desplazamiento produjeron aumentos sostenidos de la descarga basal de los husos, aunque no cambiaron su respuesta al movimiento ni a la posición de la vértebra [11].

En el dolor lumbar, la propiocepción lumbar suele estar alterada. Un metaanálisis encontró peor percepción de posición lumbar al medirla sentado y peor detección de movimiento pasivo, aunque no en todas las pruebas [12].

Estos hallazgos sostienen la plausibilidad biológica de la idea, aunque todavía no existe evidencia directa en humanos de que un ajuste mejore la precisión de la señal propioceptiva de la columna.

El modelo de Heidi Haavik: corregir el movimiento para mejorar la información

La neurofisióloga y quiropráctica Heidi Haavik, del New Zealand College of Chiropractic, propone que un segmento vertebral con movimiento alterado envía información alterada al sistema nervioso. Según su modelo, esa entrada distorsionada cambia el contexto en que el cerebro procesa la información que llega desde la columna y las extremidades [13].

Para Haavik y su grupo, el ajuste de alta velocidad dirigido a ese segmento normalizaría la entrada aferente y, con ello, la integración sensoriomotora. En una revisión de 2021, los autores atribuyen los cambios de fuerza y control motor observados después del ajuste a cambios en la excitabilidad supraespinal [14].

Uno de sus estudios registró actividad cerebral con 62 electrodos en 19 personas con molestias espinales recurrentes. Tras el ajuste, la onda N30 de los potenciales evocados somatosensoriales disminuyó cerca de 17 %, y la fuente que mostró menor actividad se ubicó en la corteza prefrontal [15].

Existen, de todas maneras, limitaciones en la metodología y en lo que la tecnología permite comprobar. Una revisión sistemática de 2019 calificó la mayoría de estos estudios como de calidad metodológica baja o media, con pocos controles simulados, y concluyó que todavía es prematuro promover el ajuste como tratamiento para mejorar la “función cerebral” [16].

Cómo lo entiendo en la consulta (modelo clínico)

Lo que sigue es mi modelo clínico, construido sobre la evidencia anterior y sobre más de 25 años de práctica. Nunca he concebido el ajuste como un tratamiento para mejorar la “función cerebral”. Y aunque todavía no exista una demostración directa en humanos de que el ajuste mejore la precisión de la señal propioceptiva, como siempre he dicho, ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia.

Cuando ajusto un segmento, el crujido es lo último en lo que me concentro. Busco restituir un movimiento articular que el sistema nervioso pueda volver a “leer” con claridad, para que sepa mejor qué está pasando en tu cuerpo en el día a día. Si el cerebro pondera cada señal según su fiabilidad, un segmento que se mueve mal aporta información de baja calidad, y el control del tronco se organiza alrededor de esa información pobre.

Por eso describo mi enfoque como neurorreflexivo: el objetivo del ajuste es mejorar la calidad de la información mecánica que llega al sistema nervioso, para que este pueda regular mejor el tono, la postura y el movimiento. El crujido solo me dice que hubo una separación articular rápida.

Por eso, cualquier persona que se haya atendido conmigo puede confirmar que, antes y después de cada maniobra, compruebo la fuerza de un grupo muscular, comparo rangos de movimiento o uso otros indicadores, a veces lejos de la región ajustada, para relacionar el cambio con un mejor equilibrio del tono muscular. Muchas veces los cambios son tan notorios que el propio paciente los percibe.

Cuándo no corresponde un ajuste: señales de alerta

Antes de cualquier ajuste debe haber una evaluación que descarte causas que requieren otro tipo de atención. Consulta de urgencia o con un médico si tu dolor de espalda o cuello viene con alguno de estos signos:

  • Pérdida de fuerza progresiva en brazos o piernas.
  • Adormecimiento en la zona genital o entre los muslos, o cambios en el control de la orina o las deposiciones.
  • Fiebre, baja de peso sin explicación o antecedentes de cáncer.
  • Dolor después de una caída o golpe importante, sobre todo con osteoporosis.
  • Dolor de cuello súbito e intenso, distinto a cualquier dolor previo, con mareo, visión doble, dificultad para hablar o tragar.
  • Dolor que no cambia con ninguna posición y empeora de noche.

Tampoco conviene “hacerse sonar” la columna por cuenta propia de forma repetida para aliviar una molestia. Esto suele ir asociado en un inicio con alguna sensación temporal de “menos tensión”, pero que con el paso del tiempo cada vez dura menos.

Si sientes esa necesidad con frecuencia, es una señal de que vale la pena evaluar qué está pasando con ese segmento.

Referencias

  1. Kawchuk GN, Fryer J, Jaremko JL, Zeng H, Rowe L, Thompson R. Real-time visualization of joint cavitation. PLoS One. 2015;10(4):e0119470. doi:10.1371/journal.pone.0119470
  2. Chandran Suja V, Barakat AI. A mathematical model for the sounds produced by knuckle cracking. Sci Rep. 2018;8(1):4600. doi:10.1038/s41598-018-22664-4
  3. Cramer GD, Ross K, Raju PK, Cambron J, Cantu JA, Bora P, et al. Quantification of cavitation and gapping of lumbar zygapophyseal joints during spinal manipulative therapy. J Manipulative Physiol Ther. 2012;35(8):614-21. doi:10.1016/j.jmpt.2012.06.007
  4. Ross JK, Bereznick DE, McGill SM. Determining cavitation location during lumbar and thoracic spinal manipulation: is spinal manipulation accurate and specific? Spine (Phila Pa 1976). 2004;29(13):1452-7. doi:10.1097/01.brs.0000129024.95630.57
  5. Flynn TW, Childs JD, Fritz JM. The audible pop from high-velocity thrust manipulation and outcome in individuals with low back pain. J Manipulative Physiol Ther. 2006;29(1):40-5. doi:10.1016/j.jmpt.2005.11.005
  6. Bialosky JE, Bishop MD, Robinson ME, George SZ. The relationship of the audible pop to hypoalgesia associated with high-velocity, low-amplitude thrust manipulation: a secondary analysis of an experimental study in pain-free participants. J Manipulative Physiol Ther. 2010;33(2):117-24. doi:10.1016/j.jmpt.2009.12.008
  7. Ernst MO, Banks MS. Humans integrate visual and haptic information in a statistically optimal fashion. Nature. 2002;415(6870):429-33. doi:10.1038/415429a
  8. Woo SH, Lukacs V, de Nooij JC, Zaytseva D, Criddle CR, Francisco A, et al. Piezo2 is the principal mechanotransduction channel for proprioception. Nat Neurosci. 2015;18(12):1756-62. doi:10.1038/nn.4162
  9. Blecher R, Krief S, Galili T, Biton IE, Stern T, Assaraf E, et al. The proprioceptive system masterminds spinal alignment: insight into the mechanism of scoliosis. Dev Cell. 2017;42(4):388-399.e3. doi:10.1016/j.devcel.2017.07.022
  10. Pickar JG. Neurophysiological effects of spinal manipulation. Spine J. 2002;2(5):357-71. doi:10.1016/s1529-9430(02)00400-x
  11. Cao DY, Reed WR, Long CR, Kawchuk GN, Pickar JG. Effects of thrust amplitude and duration of high-velocity, low-amplitude spinal manipulation on lumbar muscle spindle responses to vertebral position and movement. J Manipulative Physiol Ther. 2013;36(2):68-77. doi:10.1016/j.jmpt.2013.01.004
  12. Tong MH, Mousavi SJ, Kiers H, Ferreira P, Refshauge K, van Dieën J. Is there a relationship between lumbar proprioception and low back pain? A systematic review with meta-analysis. Arch Phys Med Rehabil. 2017;98(1):120-136.e2. doi:10.1016/j.apmr.2016.05.016
  13. Haavik H, Murphy B. The role of spinal manipulation in addressing disordered sensorimotor integration and altered motor control. J Electromyogr Kinesiol. 2012;22(5):768-76. doi:10.1016/j.jelekin.2012.02.012
  14. Haavik H, Kumari N, Holt K, Niazi IK, Amjad I, Pujari AN, et al. The contemporary model of vertebral column joint dysfunction and impact of high-velocity, low-amplitude controlled vertebral thrusts on neuromuscular function. Eur J Appl Physiol. 2021;121(10):2675-720. doi:10.1007/s00421-021-04727-z
  15. Lelic D, Niazi IK, Holt K, Jochumsen M, Dremstrup K, Yielder P, et al. Manipulation of dysfunctional spinal joints affects sensorimotor integration in the prefrontal cortex: a brain source localization study. Neural Plast. 2016;2016:3704964. doi:10.1155/2016/3704964
  16. Meyer AL, Amorim MA, Schubert M, Schweinhardt P, Leboeuf-Yde C. Unravelling functional neurology: does spinal manipulation have an effect on the brain? A systematic literature review. Chiropr Man Therap. 2019;27:60. doi:10.1186/s12998-019-0265-8