Una de las cirugías de hombro más frecuentes no funcionó mejor que una operación simulada. Ni en el corto plazo, ni diez años después.

Ese es uno de los hallazgos detrás del editorial que The Economist publicó el 24 de septiembre, en el que sostiene que la cirugía de espalda y hombro, con frecuencia, es peor que inútil [1]. La revista va más lejos: de diez procedimientos ortopédicos habituales, solo tres (la cirugía del túnel carpiano y las prótesis totales de rodilla y de cadera) superan con claridad al tratamiento sin cirugía. Entre los procedimientos que no superan claramente al tratamiento sin cirugía, menciona la descompresión de la columna lumbar, una operación que se usa para liberar nervios comprimidos, por ejemplo por una hernia discal o por un estrechamiento del canal.

¿Es esto cierto? En parte. Para el hombro, la evidencia es contundente. En el caso de la columna hay matices. Ya hemos descrito en artículos anteriores cuáles son los signos que sí ameritan evaluar una cirugía de columna, por ejemplo en nuestras guías sobre hernia discal lumbar y ciática. Pero la sola existencia de hallazgos en una resonancia magnética no es uno de ellos. Esos hallazgos se vuelven más frecuentes con cada década de vida, también en personas sin dolor: el desgaste del disco aparece en el 37% de las personas de 20 años que no tienen ningún síntoma, y en el 96% de las de 80 [3].

Operar sin operar

Para saber si una cirugía funciona de verdad, no basta con ver si el paciente mejora. Hay que compararla con algo. Y la comparación más exigente es una cirugía simulada: el paciente recibe anestesia, el cirujano hace el acceso, pero no ejecuta el paso que supuestamente resuelve el problema. Ni el paciente ni quien evalúa los resultados sabe quién recibió qué.

Uno de los ensayos más citados de este tipo se hizo en Houston en 2002, con 165 pacientes con artrosis de rodilla [4]. Según relata The Economist, el equipo llegó a salpicar agua en un recipiente dentro del pabellón para imitar el sonido del lavado de la articulación [2]. El resultado: quienes recibieron la cirugía real no tuvieron menos dolor que quienes recibieron la simulada.

¿Cómo puede ser que tantos pacientes salgan de una operación sintiéndose mejor? Un análisis de 100 ensayos quirúrgicos publicado en 2022 ofrece una respuesta: en promedio, cerca de dos tercios de la mejoría que se observa después de una cirugía no se debe al procedimiento en sí [5]. Viene sobre todo de algo mucho menos espectacular: el cuerpo, con el tiempo, se recupera solo.

El hombro: el caso más claro

La descompresión subacromial es una de las operaciones de hombro más comunes. Se hace con cámara, a través de pequeñas incisiones, y consiste en limar hueso y retirar tejido bajo el acromion (el “techo” óseo del hombro) para dar más espacio al tendón.

En el Reino Unido, el ensayo CSAW la puso a prueba con 313 pacientes en 32 hospitales [6]. Un grupo recibió la cirugía completa, otro una cirugía con cámara pero sin retirar nada, y un tercero solo controles médicos. Los operados mejoraron algo más que quienes no se operaron, pero tan poco que la diferencia no tenía importancia práctica. Y retirar hueso no aportó nada frente a la operación simulada.

En Finlandia, el ensayo FIMPACT hizo algo parecido con 210 pacientes [7], y luego los siguió durante diez años [8]. Para ponerlo en perspectiva: en una escala de dolor de 0 a 100, un paciente empieza a notar la diferencia a partir de unos 15 puntos. Una década después, la diferencia entre los operados de verdad y los operados de mentira fue de entre 1,5 y 3 puntos. Tampoco hubo ventaja frente a un programa de ejercicio.

Los sistemas de salud tomaron nota. Según The Economist, en el Reino Unido esta operación pasó de unas 28.000 al año en 2016-17 a menos de 6.000 en 2019-20 [2].

Detrás de muchas de estas cirugías hay una imagen que “muestra algo”. En nuestro artículo sobre resonancia y dolor de hombro explicamos por qué lo que aparece en la imagen no siempre es lo que duele.

La espalda: más matices

En la columna, el panorama es menos rotundo, en buena parte porque existen menos ensayos de este tipo.

El estudio más sólido sobre hernia lumbar con ciática sigue siendo uno holandés con 283 pacientes [9]. A la mitad se le operó pronto; a la otra mitad se le dio tratamiento sin cirugía, con la opción de operarse si no mejoraba. Los operados se aliviaron más rápido. Pero al año, ambos grupos estaban igual. Y cerca de seis de cada diez pacientes del grupo sin cirugía no se habían operado al cumplir el año.

Donde sí se han hecho cirugías simuladas en la columna, los resultados se parecen a los del hombro. La vertebroplastia, que consiste en inyectar cemento en una vértebra fracturada por osteoporosis, no mostró ventajas frente a un procedimiento simulado a los seis meses [10].

La pregunta de fondo para la hernia lumbar sigue abierta, aunque no por mucho tiempo. En 2026 se registró en Helsinki el primer ensayo que comparará la microdiscectomía, la operación habitual para la hernia, con una cirugía simulada [11].

Por qué se siguen haciendo

Nada de esto supone mala fe. La explicación es más simple. A diferencia de un medicamento, que debe demostrar que funciona antes de salir al mercado, una técnica quirúrgica puede difundirse sin ese requisito. Según una revisión citada por The Economist, apenas el 1% de los ensayos sobre cirugías comunes para el dolor musculoesquelético crónico comparó operar con no operar [2].

A eso se suma un sesgo natural. Los pacientes que vuelven a control son, sobre todo, los que mejoraron. Y cuando la resonancia muestra un disco gastado o un tendón deshilachado, el paciente suele pedir que “lo arreglen”. El cirujano David Ring, de la Universidad de Texas, lo resume de forma gráfica en el mismo reportaje: muchas de esas alteraciones son tan propias del envejecimiento como las canas o las arrugas [2].

Lo que estos estudios no dicen

No dicen que toda cirugía de espalda u hombro sea inútil. Cada ensayo evaluó una operación concreta para un problema concreto, y sus conclusiones no se aplican automáticamente a otras.

Tampoco dicen que el dolor de estos pacientes fuera imaginario. Los grupos de cirugía simulada mejoraron de verdad. Lo que muestran es que esa mejoría no dependió de cortar, limar o retirar tejido.

Y en la ciática, operar sí acelera el alivio. Para alguien con dolor intenso que necesita volver pronto a trabajar, esa puede ser una buena razón para elegir la cirugía, siempre que la decisión se tome con toda la información sobre la mesa.

Cuándo la cirugía debe evaluarse sin demora

Consulta de urgencia si tienes dolor lumbar o ciática junto con cualquiera de estos signos:

  • Pérdida de control de la orina o de las deposiciones, o dificultad nueva para orinar.
  • Adormecimiento en la zona genital, el periné o la cara interna de los muslos.
  • Debilidad que avanza en una pierna o un pie, por ejemplo, dificultad para levantar la punta del pie.
  • Dolor acompañado de fiebre, baja de peso sin explicación o antecedente de cáncer.
  • Dolor después de una caída o un accidente importante.

En el hombro, también requieren evaluación inmediata la pérdida súbita de fuerza después de una caída, la sospecha de luxación, una deformidad visible o un hombro caliente, enrojecido y doloroso con fiebre.

Mi lectura clínica

Lo que sigue es mi modelo clínico, no una conclusión de estos ensayos.

Si una cirugía simulada logra lo mismo que la real, en muchos pacientes lo decisivo no es la estructura que se retira, sino cómo el sistema nervioso controla esa zona: cómo se mueve, cómo responde a la carga y cómo se coordina con el resto del cuerpo. Por eso en Q Quiropráctica la evaluación es neurorreflexiva: buscamos entender qué está alterado en la función antes de atribuir el dolor a lo que muestra la resonancia.

Si te propusieron una cirugía

The Economist cierra su editorial pidiendo que los cirujanos presenten opciones y decidan junto al paciente, en lugar de indicar un único camino [1]. Estas preguntas pueden ayudarte a tener esa conversación:

  • ¿Existe algún ensayo que compare esta operación con una cirugía simulada o con no operar?
  • ¿Tengo algún signo que haga urgente operar?
  • ¿Qué probabilidad tengo de mejorar si sigo unas semanas más con tratamiento sin cirugía?
  • ¿Qué ocurre si la operación no alivia el dolor?

Una buena indicación quirúrgica resiste estas preguntas. Si quieres una evaluación funcional antes de decidir, puedes agendar en Q Quiropráctica, en Las Condes.

Referencias

  1. The Economist. Back and shoulder surgery is often worse than useless. The Economist [Internet]. 2026 sep 24 [citado 2026 sep 26]. Disponible en: https://www.economist.com/leaders/2026/09/24/back-and-shoulder-surgery-is-often-worse-than-useless
  2. The Economist. Many surgical interventions are little better than placebo. The Economist [Internet]. 2026 sep 23 [citado 2026 sep 26]. Disponible en: https://www.economist.com/science-and-technology/2026/09/23/many-surgical-interventions-are-little-better-than-placebo
  3. Brinjikji W, Luetmer PH, Comstock B, Bresnahan BW, Chen LE, Deyo RA, et al. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(4):811-6. doi:10.3174/ajnr.A4173
  4. Moseley JB, O’Malley K, Petersen NJ, Menke TJ, Brody BA, Kuykendall DH, et al. A controlled trial of arthroscopic surgery for osteoarthritis of the knee. N Engl J Med. 2002;347(2):81-8. doi:10.1056/NEJMoa013259
  5. Karjalainen T, Heikkinen J, Busija L, Jokihaara J, Lewin AM, Naylor JM, et al. Use of placebo and nonoperative control groups in surgical trials: a systematic review and meta-analysis. JAMA Netw Open. 2022;5(7):e2223903. doi:10.1001/jamanetworkopen.2022.23903
  6. Beard DJ, Rees JL, Cook JA, Rombach I, Cooper C, Merritt N, et al. Arthroscopic subacromial decompression for subacromial shoulder pain (CSAW): a multicentre, pragmatic, parallel group, placebo-controlled, three-group, randomised surgical trial. Lancet. 2018;391(10118):329-38. doi:10.1016/S0140-6736(17)32457-1
  7. Paavola M, Malmivaara A, Taimela S, Kanto K, Inkinen J, Kalske J, et al. Subacromial decompression versus diagnostic arthroscopy for shoulder impingement: randomised, placebo surgery controlled clinical trial. BMJ. 2018;362:k2860. doi:10.1136/bmj.k2860
  8. Kanto K, Bäck M, Ibounig T, Björkenheim R, Malmivaara A, Czuba T, et al. Arthroscopic subacromial decompression versus placebo surgery for subacromial pain syndrome: 10 year follow-up of the FIMPACT randomised, placebo surgery controlled trial. BMJ. 2025;391:e086201. doi:10.1136/bmj-2025-086201
  9. Peul WC, van Houwelingen HC, van den Hout WB, Brand R, Eekhof JA, Tans JT, et al. Surgery versus prolonged conservative treatment for sciatica. N Engl J Med. 2007;356(22):2245-56. doi:10.1056/NEJMoa064039
  10. Buchbinder R, Osborne RH, Ebeling PR, Wark JD, Mitchell P, Wriedt C, et al. A randomized trial of vertebroplasty for painful osteoporotic vertebral fractures. N Engl J Med. 2009;361(6):557-68. doi:10.1056/NEJMoa0900429
  11. Helsinki University Central Hospital. FINDISC-Pain: Finnish Discectomy Trial on the Benefits and Harms of Surgery in Patients With Lumbar Disc Herniation [Internet]. ClinicalTrials.gov. 2026 [citado 2026 sep 26]. Disponible en: https://clinicaltrials.gov/study/NCT07418944