Hay un tipo de dolor de cabeza que se trata durante años como si fuera otra cosa.
La persona lleva tiempo con episodios frecuentes. Ha tomado analgésicos, ha probado tratamientos para la migraña, quizás le hicieron una resonancia de cerebro que salió normal. Nadie le examinó el cuello.
Eso último es el punto. Porque en una parte de estos casos el dolor no se origina en la cabeza: se origina en estructuras cervicales y se percibe en la cabeza.
Qué es la cefalea de origen cervical
Se conoce como cefalea cervicogénica. El nombre describe el mecanismo: el dolor se genera en estructuras de la columna cervical —articulaciones, discos, musculatura, ligamentos— y se refiere hacia la cabeza.
Esto no es una rareza anatómica. Las primeras raíces cervicales comparten conexiones a nivel del tronco encefálico con el sistema que recoge la sensibilidad de la cara y la cabeza. Esa convergencia explica por qué un problema en la parte alta del cuello puede percibirse como dolor en la frente, la sien o detrás del ojo, lejos de donde realmente se origina.
Es el mismo principio del dolor referido que opera en otras partes del cuerpo: donde se siente el dolor no siempre es donde está el problema.
Cómo se distingue de otros dolores de cabeza
No existe un examen de imagen que confirme una cefalea cervicogénica. La distinción se construye con la historia clínica, el patrón del dolor y el examen físico del cuello.
Algunos rasgos que orientan:
| Cefalea cervicogénica | Migraña | Cefalea tensional | |
|---|---|---|---|
| Dónde empieza | Nuca o base del cráneo, se proyecta hacia adelante | Variable, a menudo pulsátil y de un lado | Difusa, en banda alrededor de la cabeza |
| Lateralidad | Tiende a afectar siempre el mismo lado | Puede alternar de lado | Habitualmente bilateral |
| Qué lo desencadena | Posiciones o movimientos del cuello, posturas sostenidas | Factores diversos: sueño, alimentos, hormonales, estrés | Estrés, tensión sostenida |
| Síntomas asociados | Rigidez cervical, dolor referido al hombro, rango de movimiento reducido | Náuseas, sensibilidad a luz y sonido, a veces aura | Habitualmente pocos |
| Examen cervical | Suele reproducir o modificar el dolor | Habitualmente normal | Puede haber tensión muscular difusa |
Conviene una advertencia: esta tabla orienta, no diagnostica. Los cuadros pueden solaparse y una misma persona puede tener más de un tipo de dolor de cabeza a la vez. Alguien con migraña puede además tener un componente cervical que agrava sus episodios. Por eso la evaluación importa más que la clasificación rápida.
Por qué se pasa por alto
Hay tres razones que se combinan.
No hay un examen que lo confirme. Sin un marcador objetivo, el diagnóstico depende de que alguien examine el cuello con intención de buscarlo. Si ese examen no se hace, el cuadro se clasifica por defecto en las categorías más frecuentes.
Una resonancia de cerebro normal no descarta un origen cervical. Es un examen que busca otras cosas, y encontrarlo normal es tranquilizador pero no responde la pregunta.
El paciente no relaciona el cuello con la cabeza. Cuando el motivo de consulta es “me duele la cabeza”, la conversación tiende a quedarse en la cabeza. Muchas personas ni siquiera mencionan que tienen el cuello rígido, porque no lo ven relacionado.
Cuándo un dolor de cabeza requiere atención médica
Antes de seguir, esto es lo más importante del artículo.
Consulta a un médico sin esperar si presentas:
- Un dolor de cabeza de inicio súbito y muy intenso, distinto a cualquiera que hayas tenido
- Dolor de cabeza con fiebre y rigidez de nuca
- Dolor acompañado de alteraciones visuales, del habla, de la fuerza o de la conciencia
- Un dolor de cabeza que aparece por primera vez después de los 50 años
- Un cambio marcado en el patrón habitual de tus dolores de cabeza
- Dolor de cabeza después de un traumatismo craneal
- Dolor progresivo que empeora de forma sostenida en días o semanas
Estas situaciones pueden corresponder a causas que requieren evaluación médica inmediata y no se manejan con terapia manual. Si alguna te describe, la consulta médica va primero.
Qué evalúa un examen cervical
Cuando se han descartado esas señales, la evaluación busca establecer si existe un componente cervical y a qué nivel.
Rango de movimiento cervical. Especialmente en los segmentos altos, donde una limitación de la rotación es un hallazgo frecuente en estos cuadros.
Reproducción del dolor. La prueba más orientadora es si la evaluación de determinados segmentos reproduce o modifica el dolor de cabeza que la persona reconoce como el suyo. Cuando eso ocurre, es información valiosa.
Musculatura cervical y de la cintura escapular. Ciertos músculos del cuello y el hombro tienen patrones de dolor referido que alcanzan la cabeza. Los suboccipitales, el esternocleidomastoideo y el trapecio superior están entre los que más frecuentemente participan.
Pruebas neurorreflejas. Para valorar la respuesta del sistema nervioso y descartar compromiso que requiera otra vía.
Factores que perpetúan el cuadro. Posturas de trabajo sostenidas, posición de la pantalla, horas frente al computador. En cefalea cervicogénica estos factores suelen ser parte del problema y no un detalle secundario.
Opciones de tratamiento
El abordaje habitual es el trabajo manual, complementado con ejercicio y corrección de factores perpetuantes. Es también el abordaje con mejor respaldo en la literatura para este cuadro específico.
Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2022, que reunió veinte estudios con un total de 1.439 pacientes, encontró efectos moderados a grandes a favor de la terapia manual en frecuencia e intensidad de la cefalea a corto plazo, aunque los autores señalaron heterogeneidad entre los estudios y necesidad de investigación de mejor calidad. [1]
Un ensayo clínico anterior, ya clásico en el tema, comparó terapia manipulativa, ejercicio específico de baja carga, la combinación de ambos, y un grupo control. A los doce meses de seguimiento, tanto la terapia manipulativa como el ejercicio habían reducido de forma significativa la frecuencia y la intensidad de la cefalea, con efectos que se mantuvieron en el tiempo. [2]
Un matiz de ese estudio vale la pena mencionarlo, porque es el tipo de dato que se suele omitir: la combinación de ambas terapias no resultó significativamente superior a cada una por separado, aunque un 10% adicional de pacientes obtuvo alivio con ella.
Trabajo manual sobre los segmentos cervicales. Se interviene sobre los segmentos que la evaluación identificó como disfuncionales. Cuando un segmento pierde movilidad normal, cambia la calidad de la información mecanosensorial que entrega al sistema nervioso; el objetivo es modificar esa función, no producir un sonido ni corregir una imagen.
Ejercicio específico. El entrenamiento de la musculatura cervical profunda y la corrección de patrones de carga en cuello y cintura escapular forman parte del tratamiento, no son un complemento opcional.
Descompresión Vertebral Robotizada (SDV) como vía complementaria. En casos seleccionados, la descompresión cervical puede incorporarse al plan de tratamiento junto al trabajo manual, cuando la evaluación identifica un componente que puede beneficiarse de ella. No es la primera línea para este cuadro ni reemplaza el abordaje manual: es una vía adicional que no todos los centros pueden ofrecer, y que amplía las opciones según lo que muestre cada caso.
Sobre los plazos. Trabajamos en ciclos de 6 sesiones, porque ese es el tramo en que se puede medir si hay respuesta clínica real. En cefalea de origen cervical, la respuesta suele verse primero como una reducción en la frecuencia y la intensidad de los episodios, más que como una desaparición inmediata del dolor.
¿Tus dolores de cabeza empiezan en el cuello? Evalúo, mido y te explico con claridad qué encontré y qué esperar.
Revisado por Carlos Sagua, kinesiólogo y quiropráctico profesional del Anglo European College of Chiropractic de Reino Unido (25 años como kinesiólogo, 20 como quiropráctico).
Referencias
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Bini P, Hohenschurz-Schmidt D, Masullo V, Pitt D, Draper-Rodi J. The effectiveness of manual and exercise therapy on headache intensity and frequency among patients with cervicogenic headache: a systematic review and meta-analysis. Chiropr Man Therap. 2022;30(1):49. doi:10.1186/s12998-022-00459-9
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Jull G, Trott P, Potter H, Zito G, Niere K, Shirley D, et al. A randomized controlled trial of exercise and manipulative therapy for cervicogenic headache. Spine (Phila Pa 1976). 2002;27(17):1835-1843. doi:10.1097/00007632-200209010-00004